民族学は、民族に関する学問であった。民族（エトノス）とは、特定の文化・習慣を共有する人々のことであり、ある時には地域の特定の集団、またある時にはおなじ集団の構成員である意識を共有する人たち（→民族境界論を参照）のことをさしている。
民族の定義を人間の集団のひとつと考えると、民族についての学問である民族学と、人間についての学問である人類学と、人間集団の文化についての学問である文化人類学と、社会という人間集団についての学問である社会人類学、あるいは、人々の語り（folklore）についての伝承的構成である学問である民俗学（日本語の発音は、みんぞくがく）は、それぞれ、学問の名称は異なっていても、共通する部分は多い。
そのため、実際に、文化人類学の同義語として、日本では民族学や民俗学が、英国では社会人類学が、フランスでは民族学や社会人類学が、ドイツ・オーストリアでは民俗学や民族学が、スペインでは民俗学が、そして米国では、民俗学や文化人類学という用語がそれぞれ使われている。
また、文化人類学と民族学の違いを、前者は人間文化の共通性や一般性を主に探求し、後者はいわゆる特定の民族集団に関する民族誌あるいは民族誌学（ethnography）を記述し比較分析する学問であると区別する人もいる。
このようにみると、民族学、文化人類学、民俗学、社会人類学、［形容詞抜きの］人類学は、みんな同じだということになってしまうが、実際には、それらの用語法に関連づけた理論化がなされたり、先にあげた、それぞれの国の事情や国家の歴史的経緯の影響を受けて、独自の発展を遂げた――つまり多様性があり、それらの学問名のあいだにコンセンサスは無理としても具体的峻別をつけることができる――という事情があるため、それらをやみくもに統一する必要はないように思われる。［→プロクルステス的な概念の濫用］
