社会という人間集団を研究対象にする人類学的研究領域を社会人類学とよぶ。社会集団の構成員は人間であり、それらの集団は民族集団を構成することがあり、これらの集団は口頭伝承（follore）をもち、また独自の文化と人間固有の文化的共通性ももつので、社会人類学は、［形容詞抜きの］人類学、民族学、民俗学、文化人類学と同義語であるという主張も古くからある。
そのため、実際に、文化人類学の同義語として、日本では民族学や民俗学が、英国では社会人類学が、フランスでは民族学や社会人類学が、ドイツ・オーストリアでは民俗学や民族学が、スペインでは民俗学が、そして米国では、民俗学や文化人類学という用語がそれぞれ使われている。
また、文化人類学と社会人類学の違いを、前者は人間文化の共通性や一般性を主に探求し、後者はいわゆる特定の社会集団に関する民族誌あるいは民族誌学（ethnography）を記述し比較分析する学問であると区別する人もいる。
このようにみると、民族学、文化人類学、民俗学、社会人類学、［形容詞抜きの］人類学は、みんな同じだということになってしまうが、実際には、それらの用語法に関連づけた理論化がなされたり、先にあげた、それぞれの国の事情や国家の歴史的経緯の影響を受けて、独自の発展を遂げた――つまり多様性があり、それらの学問名のあいだにコンセンサスは無理としても具体的峻別をつけることができる――という事情があるため、それらをやみくもに統一する必要はないように思われる。［→プロクルステス的な概念の濫用］
社会人類学とその方向性（1950年のエヴァンズ＝プリチャードのマレット講演）
