サービスとりわけ社会奉仕（social service）を学習の現場で学ぶのみならず、実習の過程などで実際に試みることを、ひろくサービスラーニングと呼ぶ。

サービスラーニングは我々の語彙としては新しく感じられるが、大学学部高学年や大学院生などが、実際の社会の現場でおこなうインターンシップなどは、サービスラーニングのひとつだと考えられている。

サービスラーニング（SL）とは、言い換えると、社会と連携する学びの実践を、その活動が学習が終わった後も引き続き呼び起こせるような社会的枠組み（＝学習空間）そのものであると理解することができる。

サービスラーニングという発想法が生まれてきた背景には、従来の学習の現場における受動的学習（→古典的学習）への批判や、それに対する実践共同体（実践コミュニティ）における能動的学習の概念、ヴィゴツキーの最近接発達領域（ZPD）、問題にもとづく学習（PBL）やそれがもたらした保健教育の現場における論争、コミュニティにもとづく参加型研究（CBPR）、ヘルスコミュニケーション領域における当事者性［→当事者の英訳について］の扱い、さいえんすしょっぷ　サイエンスショップの誕生など、人を対象にする教育や研究が、どのように他者を取り扱い、どのような介入研究をおこなうべきなのか、そしてそれに伴う倫理とは何かという、広範囲の問題系が、1960年代後半から北米を中心にして世界の先進国において生まれてきたという事情があるように思われる。